ביום ראשון האחרון, היה צפוי להיכנס לתוקף לוח הזמנים החדש של רכבת ישראל, שבמסגרתו תוכנן לבטל בפועל את הרכבות המהירות המשרתות את תושבי ותושבות הנגב המערבי והעוטף, ולהפוך אותן לרכבות מאספות עם עצירות ביניים נוספות.
משמעות המהלך הייתה ברורה: הארכת זמני הנסיעה לתל אביב, החרפת העומסים ברכבות, פגיעה באיכות השירות וגריעה משמעותית מהחיבור התחבורתי של אלפי נוסעים מהנגב המערבי והעוטף למרכז הארץ. זאת, לאחר שנים ארוכות של עבודות חשמול, שיבושים, עיכובים והבטחות לשיפור השירות ולקיצור זמני הנסיעה.
בעקבות לחץ שהובילו תושבי העוטף ותנועת "עתיד לעוטף" , לצד הצפת הנושא מול הגורמים הרלוונטיים והפעלת לחץ ציבורי, הוחלט כי 15 הרכבות המהירות ביום למרכז לא יבוטלו. המשמעות היא שאלפי נוסעים מהנגב המערבי והעוטף ימשיכו ליהנות מחיבור מהיר יותר למרכז הארץ, ולא ייאלצו לבזבז זמן יקר נוסף בדרכים.
בעתיד לעוטף מבהירים כי מדובר בהישג חשוב עבור תושבי האזור, אך גם בתזכורת נוספת לכך שהחלטות הנוגעות לעתיד התחבורתי של העוטף אינן יכולות להתקבל מעל לראשם של התושבים. שירות הרכבות לנגב המערבי ולעוטף אינו עניין טכני בלבד; הוא חלק בלתי נפרד משיקום האזור, מהיכולת לקיים שגרת חיים, מתעסוקה, מלימודים, מהכלכלה המקומית ומהחיבור של חבל הארץ למרכז המדינה.
גם לאחר ביטול הפגיעה הנוכחית, יש להמשיך לפעול לשיפור שירות הרכבות לאזור: שמירה על הרכבות המהירות, הגדלת התדירות, התאמת לוחות הזמנים לצורכי התושבים, בחינה מחודשת של רכבות הלילה וקיום דיאלוג מסודר עם הרשויות המקומיות ונציגי הציבור לפני קבלת החלטות עתידיות.
אהד כהן, מנכ״ל תנועת עתיד לעוטף: ״הצלחנו. ביחד. עוד פעם. ביטול הפגיעה ברכבות המהירות הוא לא רק תיקון של החלטה שגויה, אלא מסר ברור: לא יחליטו עלינו בלעדינו. תושבי הנגב המערבי והעוטף עברו שנים של עבודות, שיבושים והבטחות לשיפור השירות. אחרי כל זה, אי אפשר להחזיר אותם לאחור עם רכבות איטיות וצפופות יותר. חיבור מהיר ואמין למרכז הארץ הוא תנאי בסיסי לשיקום, לצמיחה ולחזרה אמיתית לשגרה. אנחנו נמשיך לעמוד על המשמר כדי לוודא שהשירות לאזור לא נפגע – אלא משתפר״.